Louis Pasteur. Químico y bacteriólogo francés. Sus
investigaciones fueron un importante aporte en el área de las ciencias
naturales, específicamente, en la Microbiología y la química. Su descubrimiento más conocido es el proceso
conocido como pasteurización, mediante el cual se eliminan las bacterias
patógenas por medio de la aplicación de calor.
Este destacado científico francés, nació en la región del
Jura, el 27 de diciembre de 1822. Estudió
en el Real Colegio de Besançon, y Ciencias Físicas en la Escuela Normal de París. Tras
impartir clases durante breve tiempo en el Instituto Dijon, pasó como profesor
a la Universidad
de Estrasburgo.
Las contribuciones de Pasteur a la ciencia fueron
numerosas, y se iniciaron con el descubrimiento de la isomería óptica (1848) mediante la cristalización del ácido racémico,
del cual obtuvo cristales de dos formas diferentes, en lo que se considera el
trabajo que dio origen a la estereoquímica. Estudió también los procesos de fermentación,
tanto alcohólica como butírica y láctica, y demostró que se deben a la
presencia de microorganismos y que la eliminación de éstos anula el fenómeno
(pasteurización). Demostró el llamado efecto Pasteur, según el cual las
levaduras tienen la capacidad de reproducirse en ausencia de oxígeno. Postuló
la existencia de los gérmenes y logró demostrarla, con lo cual rebatió de
manera definitiva la antigua teoría de la generación espontánea.
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| Primer niño vacunado contra la rabia el 6 de julio de 1885 |
En 1865 Pasteur descubrió los mecanismos de
transmisión de la pebrina, una enfermedad que afecta a los gusanos de seda y
amenazaba con hundir la industria francesa. Estudió en profundidad el problema
y logró determinar que la afección estaba directamente relacionada con la
presencia de unos corpúsculos –descritos ya por el italiano Cornaglia – que
aparecían en la puesta efectuada por las hembras contaminadas. Como
consecuencia de sus trabajos, enunció la llamada teoría germinal de las
enfermedades, según la cual éstas se deben a la penetración en el cuerpo humano
de microorganismos patógenos.
Estudio de las enfermedades contagiosas
Después de 1870, Louis Pasteur
orientó su actividad al estudio de las enfermedades contagiosas, de las cuales
supuso que se debían a gérmenes microbianos infecciosos que habrían logrado
penetrar en el organismo enfermo. En 1881 inició sus estudios acerca del
carbunco del ganado lanar, y consiguió preparar una vacuna de bacterias
desactivadas, la primera de la historia. Fue elegido en el año 1882 miembro de la Academia Francesa.
La continuación de sus investigaciones le
permitió desarrollar la vacuna contra la rabia, o hidrofobia, cuyo virus
combatió con una vacuna lograda mediante inoculaciones sucesivas en conejos, de las que
obtenía extractos menos virulentos. La efectividad de esta vacuna, su última
gran aportación en el campo de la ciencia, se probó con éxito el 6 de julio de 1885con el niño
Joseph Meister, que había sido mordido por un perro rabioso y, gracias a la
vacuna, no llegó a desarrollar la hidrofobia. Este éxito espectacular tuvo una
gran resonancia, así como consecuencias de orden práctico para el científico,
quien hasta entonces había trabajado con medios más bien precario
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